Wymienniki ciepła mogą przyjmować różnorodną formę. Większość z nas jako pierwsze wymienia grzejniki i klimatyzatory, które mogą podwyższać lub obniżać temperaturę pomieszczeń. Jednak, obok nich dużą grupę wymienników stanowią te wykorzystywane w urządzeniach chłodniczych. Nie tylko same chłodnice, na przykład samochodowe, ale również zamrażarki, lodówki czy inne urządzenia przemysłowe.
Podstawową funkcją, jaką pełnią wymienniki cieplne w urządzeniach chłodniczych jest zamiana ciepłego powietrza na chłodniejsze. Dzięki temu, w określonym środowisku temperatura obniża się o tyle, ile potrzebujemy. Najczęściej dodatkową rolą wymienników jest dbałość o odzysk ciepła. Oznacza to, że jest ono kumulowane, by móc w przyszłości zostać ponownie wykorzystane.
W zależności od konkretnego zastosowania, wymienniki mogą różnić się od siebie konstrukcją i czynnikami odpowiadającymi za chłodzenie. Najczęściej wykorzystuje się do tego amoniak lub freon. Szczegółowe wytyczne względem tych substancji zależą od bezpieczeństwa funkcjonowania określonego urządzenia. Wiążą się również z tym, czy chcemy chłodzić powietrze, ciesz czy jakąkolwiek inną substancję.
Żeby wymienniki ciepła działały zgodnie z naszymi oczekiwaniami, musimy dostosować ich wydajność do spodziewanych rezultatów pracy. Na pewno inne będą sprężarki chłodnicze używane w pojazdach, zamrażarkach przemysłowych lub spożywczych. Liczy się to, aby skutecznie pobierały ciepło z danego obszaru, kumulowały je i wymieniały na substancję o znacznie niższej temperaturze.